Autrefois, il s'agissait d'un cordon de lagons peu profonds, alimentés en eau douce par les innombrables cours d'eau et abrités de la mer derrière une ligne de dunes côtières.
En 1896, le Général Galliéni décréta la construction du canal pour faciliter le transport des marchandises et exercer un contrôle administratif et militaire sur toute la région.
Aujourd'hui, de Tamatave à Farafangana, le canal s'étire le long de la côte sur 660 kms, tantôt sous forme de lac, tantôt en un canal étroit. Les aménagements réalisés permettent désormais une navigation en sécurité jusqu'aux ports fluviaux où les récoltes sont vendues sur les marchés et collectées pour les sociétés d'export (café, girofle, poivre...).
Il y a peu de circulation en général (1 à 2 chalands par semaine) sur cette voie fluviale. Son parcours vous assure des nuits d'aventure en bivouac au milieu des pandanus et des ravenalas. Il représente une aubaine pour la qualité des contacts avec la population riveraine, dans des lieux à peine effleurés par le tourisme.
La partie sud est caractérisée par un réseau de canaux minuscules recouverts d'une végétation touffue. S'enfonçant dans ce dédale, on part à la rencontre des villages les plus reculés ...
